Um gene explica que a carne vermelha pode ser cancerígena

Mayra Paterson

Pesquisadores da Universidade de Nevada revelaram a evolução do gene que permite sintetizar um açúcar presente na carne vermelha. Os seres humanos o perderam há dois milhões de anos e isso afeta sua saúde hoje.

A carne vermelha, laticínios e ovos de alguns peixes contêm açúcar, Neu5Gc, cujo consumo tem sido associado a um risco aumentado de inflamação e aparecimento de tumores cancerígenos.

Esse açúcar está presente em animais que possuem um gene ativo denominado CMAH, mas é impossível de ser sintetizado em animais que possuem esse gene inativo.

Uma equipe de pesquisadores da Universidade de Nevada , liderada pelo espanhol David Álvarez Ponce, analisou a evolução desse gene em um amplo catálogo de espécies para determinar quando algumas espécies o perderam, quais são elas e quais ainda o conservam.

Entre os que o perderam está o ser humano. E, como o gene não está ativo, o corpo humano não reconhece o açúcar e o identifica como uma substância estranha, que poderia desencadear o processo inflamatório.

O açúcar Neu5Gc é um tipo de ácido siálico encontrado na superfície das células. “Em animais que apresentam o gene CMAH, esse gene codifica uma enzima que converte outro açúcar (Neu5Ac, que é inofensivo) em Neu5Gc”, explica David Álvarez Ponce à Cuerpomente.

Em animais que não possuem esse gene ativo, a reação que o açúcar Neu5Gc gera não ocorre e, portanto, esse açúcar não está presente. É o caso de aves e frutos do mar , que não têm.

“Encontramos nas carnes vermelhas (vitela, porco, cordeiro etc.) e, em menor proporção, nos laticínios. Dentro das carnes vermelhas, a vitela tem concentrações bem maiores que as demais”, diz o especialista.

Acredita-se que o gene CMAH foi inativado em nossos ancestrais entre 2 e 2,5 milhões de anos atrás e que a perda nos permitiu nos proteger de patógenos que precisam do açúcar Neu5Gc para causar uma infecção.

David Álvarez Ponce dá o exemplo de um tipo de malária que atinge chimpanzés e gorilas, nossos parentes mais próximos, mas não o ser humano.

Agora, à medida que o ser humano ganhou essa vantagem evolutiva, também se tornou mais vulnerável a certas carnes e produtos derivados de animais que retinham o gene.

Os humanos não são o único mamífero que perdeu o gene CMAH . Outros o perderam na época, como revela o estudo de Nevada: macacos do Novo Mundo, ouriço comum, focas e morsas, o furão, alguns morcegos, o cachalote, uma espécie de veado e o ornitorrinco.

“Seria muito interessante investigar por que o gene foi inativado em alguns grupos e não em outros”, diz Álvarez Ponce.

Em qualquer caso, comer carne de animais que não possuem o gene também teria seu risco. Como não temos CMAH, nossos tecidos não possuem qualquer açúcar Neu5Gc (apenas em pequenas quantidades da dieta), mas têm altas concentrações de Neu5Ac.

"Isso nos torna suscetíveis a certos patógenos que se ligam ao Neu5Ac, e os outros animais que não têm o gene CMAH são reservatórios potenciais para esses patógenos ."

Não ser capaz de sintetizar o açúcar Neu5Gc torna-o inseguro para humanos. De acordo com Álvarez Ponce, quando o ingerimos "ele é reconhecido como uma substância estranha pelo nosso corpo, o que chamamos de xenoantígeno , e pode produzir processos inflamatórios e câncer".

Já existiam evidências científicas sobre as implicações para a saúde humana de não ser capaz de metabolizar esse açúcar presente na carne vermelha e em outros alimentos .

Por exemplo, foi feito um estudo com camundongos que tinham o gene CMAH inativado e anticorpos anti-Neu5Gc, como é o caso em humanos. Alguns receberam uma dieta rica em açúcar Neu5Gc e outros não. Aqueles que ingeriram Neu5Gc tiveram uma alta incidência de inflamação e câncer.

Outros fatores têm sido apontados na relação entre carne vermelha e câncer , como o teor de ferro heme, as substâncias que se formam no cozimento ou processamento, ou o excesso de sal e aditivos nas carnes processadas. No entanto, a possível influência do açúcar Neu5Gc é menos conhecida.

Em todo caso, hoje a única forma de evitar ou reduzir a exposição a esse açúcar é parar de consumir ou moderar o consumo de carnes vermelhas e laticínios.

E cozinhar não parece afetar significativamente sua concentração. “Não está muito claro, mas sabemos que a carne vermelha, e principalmente a vitela, crua ou cozida , contém níveis consideráveis ​​de Neu5Gc”, diz o pesquisador espanhol de Nevada.

Em outro estudo , vários peixes foram analisados : salmão, tilápia, atum claro, lírio, raposa, espadarte, truta arco-íris e sardinha. Não foram detectadas quantidades significativas de açúcar Neu5Gc, exceto nas ovas de alguns deles.

“As quantidades não são significativas”, esclarece Álvarez Ponce, “mas foram encontrados níveis muito elevados no caviar de salmão e no chamado peixe branco”.

O estudo da equipe de Nevada também mostrou que existem vários grupos de peixes que não possuem o gene CMAH e, portanto, não devem conter o açúcar. Entre eles estão, por exemplo, o arenque, o bacalhau, o robalo do Atlântico ou o tubarão-baleia.

Entre as espécies analisadas pelos pesquisadores de Nevada, o gene também foi identificado em duas algas, mas são algas microscópicas que não se destinam ao consumo humano.