A meditação prolonga a vida e combate doenças
Dra. Perla Kaliman
Estudos científicos confirmam o poder da meditação para retardar o envelhecimento e combater os mecanismos de doenças crônicas.
A principal motivação do meu trabalho científico é contribuir para a promoção de estilos de vida saudáveis para adquirir a hierarquia que merece dentro do sistema de saúde, ainda altamente orientado para o tratamento de sintomas e polimedicação de pacientes sem colocar ênfase ou recursos suficientes em programas de prevenção que variam desde a fase pré-natal até a velhice. Em particular, reduzir o estresse e cultivar emoções positivas são aspectos essenciais de um estilo de vida saudável, porque as consequências do estresse crônico e das emoções negativas são profundas.
Essas emoções desempenham um papel fundamental no desenvolvimento da maioria das doenças crônicas, elas se instalam no cérebro, perturbando sua estrutura e funções, e se depositam nos genes, ligando-os ou desligando-os por mecanismos epigenéticos.
Benefícios das técnicas de meditação
Nesse sentido, um número crescente de estudos científicos sugere que as técnicas de meditação têm benefícios específicos no cérebro e na regulação gênica, reduzindo a inflamação e retardando o envelhecimento celular, dois dos mecanismos envolvidos na maioria das doenças crônicas associadas à envelhecimento.
Uma revisão recente, por exemplo, analisou os resultados de estudos de expressão gênica em pessoas que participaram de diferentes intervenções baseadas na atenção plena (mindfulness, meditação, ioga, Tai Chi …), e foi observado que estes reduzem a atividade dos genes envolvidos na processos inflamatórios, particularmente aqueles que dependem do fator NF-kB, um mediador celular chave da inflamação que é ativado em resposta ao estresse psicossocial.
Em uma investigação que conduzimos em colaboração com o Dr. Richard Davidson (University of Wisconsin Madison) e o Dr. Antoine Lutz (University of Lyon), analisamos os efeitos de um dia de prática de mindfulness em um grupo de meditadores experientes e os comparamos com um grupo de pessoas sem experiência em práticas do tipo mente-corpo que realizavam atividades não meditativas no mesmo ambiente. Em poucas horas, as células imunológicas dos meditadores mostraram uma diminuição significativa na expressão de genes pró-inflamatórios, alguns dos quais se revelaram alvos terapêuticos de medicamentos usados em tratamentos antiinflamatórios.
Como consequência desses estudos, vários ensaios clínicos estão examinando o potencial das práticas baseadas na atenção plena para ajudar a tratar doenças inflamatórias crônicas.
O que nos envelhece?
Até onde sabemos, menos de 25% das variações de longevidade entre indivíduos podem ser atribuídas à informação genética: a qualidade do envelhecimento e longevidade são o resultado de poderosas interações entre nossos genes, ambiente, estilo de vida e experiências .
Além da percepção que cada pessoa tem sobre a sua idade, objetivamente podemos falar de dois tipos de idades, a cronológica e a biológica. A idade cronológica é calculada a partir da nossa data de nascimento, enquanto a idade biológica pode ser medida em nossos cromossomos. E nem sempre coincidem.
Um método de calcular a idade das células concentra-se em sequências repetitivas de DNA encontradas no final dos cromossomos. São chamados de telômeros e sua função é proteger o material genético, evitando que o DNA seja danificado.
Com a idade, como parte de um processo natural de envelhecimento, os telômeros encurtam e, quando são muito curtos para desempenhar com eficiência suas funções de proteção, as células perdem a capacidade de se dividir.
O encurtamento do telômero aumenta o risco da maioria das doenças crônicas relacionadas à idade, como doenças cardiovasculares, síndrome metabólica e outras. Em contraste, células de centenários saudáveis demonstraram ter comprimentos de telômeros correspondentes às idades cronológicas mais jovens.
O estilo de vida é decisivo para retardar o envelhecimento
A pesquisa sugere que os fatores do estilo de vida influenciam a taxa de envelhecimento biológico; entre eles o estresse, que acelera o encurtamento dos telômeros. Daí a importância de encontrar estratégias para prevenir o envelhecimento prematuro das células.
Em um estudo que fizemos com a Universidade da Califórnia, examinamos o impacto de um retiro de meditação de três semanas sobre o envelhecimento biológico das células imunológicas. Ele foi o primeiro a mostrar em pessoas saudáveis que uma intervenção relativamente curta e baseada no estilo de vida pode aumentar o comprimento dos telômeros e modificar a atividade de vários genes que regulam esse processo. Uma revisão da literatura de quatorze estudos publicados em 2022-2023 demonstrou esse mesmo efeito da meditação nos telômeros.
Menos estresse, menos drogas
Embora ainda não conheçamos em detalhes os mecanismos moleculares responsáveis por todos esses efeitos, a relação entre estresse, encurtamento dos telômeros e a manifestação de doenças crônicas é clara.
Como diz a ganhadora do Nobel de medicina, Elizabeth Blackburn, "mitigar as condições que causam estresse crônico e ajudar as pessoas a mudar certos comportamentos seriam estratégias mais acessíveis do que criar drogas para retardar o encurtamento dos telômeros". As descobertas atuais sugerem que a meditação pode ser uma dessas estratégias.
Existe um tipo de informação celular que é depositada ao redor do DNA em resposta a fatores ambientais e de estilo de vida na forma de grupos químicos chamados metilas, que são compostos de um átomo de carbono e três átomos de hidrogênio (CH3).
A metilação do DNA é um dos mecanismos epigenéticos mais importantes responsáveis por ativar ou desativar genes de maneira estável. Alguns anos atrás, foi descoberto que os níveis de metilação presentes em locais específicos no DNA poderiam prever a idade biológica de nossas células. Como no caso do encurtamento dos telômeros, o tique-taque do "relógio epigenético" é acelerado pelo estresse em adultos e crianças.
A meditação desacelera o relógio biológico
Nesse sentido, estudos recentes têm mostrado que adolescentes que crescem em um ambiente familiar ou social adverso podem apresentar uma aceleração desse relógio biológico.
Muito recentemente, em colaboração com o Dr. Raphaëlle Chaix (Sorbonne University), fomos capazes de detectar que o relógio epigenético desacelera em pessoas treinadas em meditação em proporção ao número de anos que mantêm uma prática diária.
Uma revisão sistemática publicada em 2022-2023 analisou os resultados de trinta estudos independentes e concluiu que o treinamento baseado em mindfulness causa mudanças estruturais e funcionais no córtex cerebral pré-frontal (ligado à metaconsciência e autorregulação), no córtex cingulado (envolvido em regulação emocional), na ínsula (relacionada à consciência corporal) e no hipocampo (responsável pelos processos de memória e regulação emocional).
As áreas cerebrais anteriores também são modificadas em resposta a outros tipos de práticas de várias tradições meditativas; por exemplo, meditações zen ou vipassana. Vários estudos mostraram que meditadores experientes idosos tinham um volume maior de massa cinzenta do cérebro em comparação com não meditadores da mesma idade.
Mindfulness pode atrasar o Alzheimer
Recentemente, um estudo em que pesquisadores da França, Suíça, Bélgica, Reino Unido e Alemanha colaboraram concluiu que a meditação pode ter um efeito benéfico em regiões do cérebro sensíveis ao envelhecimento e à doença de Alzheimer, e que poderia ajudar a reduzir a risco ou retardar o aparecimento deste tipo de demência.
Este é um tema que estamos a investigar através do Estudo Silver Santé, em que colaboram vários países europeus.
Mais vida, mais saúde
Por fim, é preciso dizer que se levarmos em consideração que no século passado nossa expectativa de vida aumentou em cerca de três décadas, o potencial da meditação como estratégia não farmacológica para a promoção do envelhecimento saudável é um tema muito atual.
Além disso, muitas doenças em adultos devem ser vistas como distúrbios que começam na infância e podem ser evitadas com o alívio do estresse crônico o mais cedo possível.
Hoje sabemos que experiências adversas na infância podem se manifestar na idade adulta como maior risco de alterações na regulação emocional e no comportamento, além de aumentar o risco de sofrer doenças cardiovasculares, metabólicas, autoimunes, inflamatórias e dores crônicas.
Por isso, estamos realizando um estudo em colaboração com a ONG Inocencia en Peligro Colombia, a Universidade de Santander na Colômbia e o Center for Healthy Minds da Universidade de Wisconsin, para analisar se este tipo de intervenção pode ajudar a curar os vestígios Psicoemocional e epigenética das primeiras experiências traumáticas em adolescentes.
