Oxitocina: o vínculo nos protege do estresse

Salvador Nos-Barberá

Os estudos sobre a oxitocina são surpreendentes: ajudar os outros e permitir-nos ser ajudados fortalece nossa resistência e diminui os riscos de estresse.

A oxitocina é um neurotransmissor e um hormônio ; Apesar de ser um "pequeno" peptídeo de apenas oito aminoácidos, dois deles formam uma ponte dissulfeto que o orienta para que encontre seu receptor celular. É excretado no hipotálamo e armazenado na hipófise das vias nasais.

Intervém na gestação , na excreção do leite materno , nas contrações da mãe durante o parto e nas das mulheres e dos homens durante o orgasmo ; É por isso que muitas vezes é chamado de hormônio da felicidade, do prazer … Mas é ainda mais do que isso.

É o hormônio dos sentimentos maternos e paternos, sono, apetite (sexual também), vínculo, apego, cumplicidade, social …

É liberado por meio de um abraço, de um cheiro ou, às vezes, simplesmente pela observação de outros seres humanos demonstrarem afeto (como ver uma mãe acariciando um bebê) com o auxílio de neurônios-espelho , que são ativados em situações de empatia ou imitação.

Oxitocina e adrenalina, companheiros estranhos

Mas e em uma situação estressante ? Nossa hipófise bombeia oxitocina nessas situações, da mesma forma que secreta adrenalina. E é por isso que quando entramos em uma situação de perigo perceptível , pedimos ajuda aos entes queridos. Da mesma forma, quando ajudamos uma pessoa necessitada, também liberamos ocitocina.

Candace Pert, uma neurocientista americana pioneira que morreu em 2013, publicou o livro Tudo que você precisa saber para se sentir bem em 2007. Pert chamou a oxitocina de hormônio da emoção e postulou que a atividade hormonal pode variar sem nenhuma ação racional, sendo o nosso comportamento mental e emocional suficiente para regulá-la.

Isso foi apoiado pela descoberta de que quase todas as células apresentam e expressam receptores e produzem e emitem neurotransmissores como a serotonina, adrenalina ou oxitocina. Isso deixou para trás muito "conhecimento médico" em que se sustentava grande parte dos tratamentos farmacológicos em psiquiatria.

No entanto, foi a psicóloga americana Kelly McGonigal, da Stanford University (Califórnia, EUA), quem o tem explicado de forma mais compreensível em todos os fóruns de que participou nos últimos anos, graças a um estudo altamente esclarecedor que o fez repensar o foco de todos os seus muitos anos de dedicação ao estudo do estresse.

Uma descoberta científica surpreendente

Durante oito anos, foram acompanhados 30.000 adultos norte-americanos que afirmaram ter sofrido algum tipo de estresse. O estudo baseou-se nas respostas a duas perguntas muito simples:

• Qual o nível de estresse que você experimentou no último ano: alto, moderado ou baixo?
• Você acha que o estresse faz mal à saúde?

Posteriormente, foi analisada a mortalidade de todo o grupo. Indivíduos que experimentaram um nível muito alto de estresse tiveram um risco 43% maior de morte . Aparentemente, nada que não fosse conhecido antes: o estresse mata.

Mas o que foi surpreendente é que isso só acontecia no grupo que considerava o estresse "prejudicial" à saúde. Pessoas com alto nível de estresse, mas que não acreditam que isso seja prejudicial à saúde, apresentam menor risco de morte do que qualquer outro indivíduo , inclusive pessoas que consideram seu nível de estresse "baixo".

De acordo com a extrapolação dos dados dos oito anos que durou a investigação para toda a população, 182 mil americanos morreram "prematuramente" (em idade abaixo da expectativa de vida), não por estresse, mas por acreditar que esse estresse é ruim . Isso representa pouco mais de 20.000 mortes anualmente.

Se todos esses cálculos estivessem corretos, a tradução poderia ser que "acreditar que o estresse faz mal à saúde" foi a 15ª causa de morte nos Estados Unidos em 2013, acima do melanoma (câncer de pele), AIDS ou homicídios.

Mais claro: o estresse é menos prejudicial à saúde em termos de mortalidade do que pensar que o estresse faz mal à saúde. Dr. McGonigal, um psicólogo especialista, propõe este exercício de extrapolação para entender que, se mudarmos esse pensamento, podemos viver melhor com ou sem estresse.

A partir da atividade hormonal, podemos mudar a expressão de algo e, ao alimentar essa segregação hormonal, podemos realmente modular o estado mental que nos mergulhou, por exemplo, em sentimentos negativos (também pode acontecer na direção oposta, é claro). Por meio de memórias e estímulos positivos podemos nos transformar em inócuos, não estou dizendo positivo, algo que nos causa dor e angústia no início.

Ajudar os outros também ajuda você

Neste ponto, gostaria de ilustrar com outro estudo real algo muito mais surpreendente. Um grupo de pesquisadores do Departamento de Psicologia da Universidade de Buffalo (Nova York, EUA) publicou em 2013 no American Journal of Public Health um trabalho intitulado: Dar aos outros e a associação entre estresse e mortalidade (Dar outros e associação entre estresse e mortalidade). O objetivo do estudo: mostrar que ajudar os outros reduz a associação entre estresse e morte.

Ele examina dados de 846 voluntários da área de Detroit (Michigan, EUA). Todos reconheceram ter sofrido algum episódio de estresse e conhecer familiares ou amigos que sofreram. Foi-lhes perguntado se recorreram a pedir ajuda a um amigo ou familiar ou se a ajudaram. A mortalidade desse grupo de pessoas foi então monitorada durante os próximos cinco anos a partir de dados públicos existentes.

Os resultados revelaram a existência de relação entre dar ajuda e episódios de estresse. O estresse não influenciou a mortalidade mais elevada no subgrupo que ajudou outras pessoas no ano anterior. Por outro lado, o estresse e a mortalidade foram positivamente correlacionados naqueles que não prestaram ajuda a terceiros.

Sua conclusão é muito clara e é uma tradução literal de sua publicação: ajudar os outros reduz a mortalidade bloqueando ou inibindo a associação entre estresse e mortalidade.

Existem mais experiências que mostram resultados semelhantes. E novamente as do Dr. McGonigal lançam luz na mesma direção. Num estudo que realizou com mil pessoas entre 34 e 93 anos, concluiu que o estresse aumenta a mortalidade avançada em 30%, exceto … entre pessoas que ajudam os outros. Nesse segundo grupo, esse aumento não é observado; a influência do estresse é zero e não há aumento na mortalidade.

Mais uma vez, chegamos à mesma conclusão: os efeitos prejudiciais do estresse não são inevitáveis. A maneira como pensamos e agimos modula o efeito do estresse.

Construindo a biologia da coragem

O Dr. McGonigal explica que quando optamos por responder ao estresse como benéfico , criamos a biologia da coragem. Quando optamos por nos conectar com outras pessoas que estão sob estresse, podemos construir resistência.

Não que eu ache que o estresse seja benéfico, mas a realidade é que o estresse nos dá acesso a outro “órgão” que muitas vezes permanece bloqueado : nosso coração. O coração compassivo encontra felicidade e significado ao se conectar com outras pessoas e, sim, se a adrenalina nos faz bombear o coração com mais força, a oxitocina também aumenta o diâmetro de nossos vasos, de modo que o estresse nos dá força e energia para melhorar a situação.

Podemos confiar em nós mesmos para gerenciar os desafios da vida, garantindo a nós mesmos que não precisamos enfrentá-los sozinhos.